棕色脂肪（又称棕色脂肪组织）是一种能够燃烧能量产生热量的特殊脂肪。棕色脂肪能为小动物、婴儿保暖，而棕色脂肪供应充足的动物，能免受糖尿病、肥胖的困扰。不过这类特殊脂肪组织与新陈代谢的关系却一直并不明确。
专家表示的最新“在较冷环境下长期暴露对人类影响”实验（以下简称为ICEMAN）”，展示了棕色脂肪的可塑性。而此前的研究显示，体内棕色脂肪充裕的人，往往更为瘦削，血糖水平也较低；此外，普通的人类白色脂肪细胞，能够转化为棕色脂肪细胞。
5位健康男性志愿者，需要在四个月的时间里，每日至少10小时暴露在指定的温度之内——他们每天白天过着正常生活，而晚上则回到温控临床实验中心。
四个月中，第一个月实验室温度保持在24摄氏度，身体并不需要费力产生或消耗热量。第二个月，温度降到19摄氏度，第三个月回到了24度，第四个月又上升到了27度。每月临近结束的时候，志愿者需要进行详尽的“热代谢评估”。首月月末的测量结果，被定位“标准线”。
此外，实验过程中还采用PET/CT进行扫描，测量棕色脂肪、肌肉、脂肪检测代谢变化。实验结果显示，棕色脂肪在冷的月份增加，在温暖的月份则会下滑。
棕色脂肪量增加能够影响代谢，其中一大好处就是提升胰岛素的敏感性——这意味着，体内棕色脂肪较多的人，餐后降低血糖水平只需要较少的胰岛素。
“在这项研究以前，是否能够实际控制人体棕色脂肪生长还是未知数。我们的研究发现，寒冷月份会让棕色脂肪增加30%至40%。而在第二个温度为24摄氏度的实验月份，棕色脂肪水平回落到基线水平。第四月——温度高达27度，棕色脂肪的量回落到基准线以下。”
专家看来，“胰岛素敏感性提升与棕色脂肪的增加同步，在未来，这或许能开启新的治疗方法，阻碍糖分代谢。另一方面，由于当代社会供热上升，人们在轻度寒冷的条件下暴露的时间减短，这可能损害棕色脂肪的功能，造成肥胖、代谢紊乱。”
“研究显示，过去几十年中在英国、美国家庭卧室、餐厅、客厅的温度从19摄氏度攀升至22摄氏度，这也将导致棕色脂肪生成减弱。因此，除了不健康的饮食、缺乏运动之外，在较高温度下暴露时间增长，也可能是导致肥胖的因素之一。”
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